大正2（1913）年、長崎師範学校（現在の長崎大学教育学部）を卒業し、さらに、東京高等師範学校（現在の筑波大学）に進み、国語漢文を専攻しました。大正6（1917）年に京都大学文学部に入学し，卒業後は京都大学大学院に進むかたわら、京都府立女子専門学校（現在の京都府立大学）、同志社大学などで学生の指導をおこないました。
大正14（1925）年、31才の若さで、「蕪村全集」（俳人、与謝蕪村の全集）を世に出して、注目を集めました。昭和6（1931）年には、京都大学助教授に昇進し、この頃にはすでに学会で、松尾芭蕉、与謝蕪村研究の第一人者と認められるようになっていました。学会での退蔵さんは、「屹立（きつりつ）する偉容（いよう）」（意味：高くそびえ立ったような堂々とした立派な姿）とまで言われました。退蔵さんから教えていただいた人たちは、文学研究の学会の中心にたくさんいたそうです。書いた本は、50冊、論文は、1000を超えています。
大学生の時に帰って以来、30年以上故郷に帰ることがなかっただけに、退蔵さんのふるさとを懐かしく思う気持ちは、大変強いものでした。退蔵さんが書いた本の中に、「郷土への愛は、人間の持つ最も深い純情の一つ」とあります。また、その他の書物にも、ふるさとの海や山、村の生活などのようすが美しい文章で紹介されています。
昭和22（1947）年に、長崎県出身者としては第1号の文学博士号をあたえられ，いっそうの活躍が期待されていましたが、持病が悪化し、昭和23（1948）年8月、54才で亡くなりました。
平成25（2013）年、北魚目の海を眺めることのできる高台に退蔵さんの顕彰碑を建て、人柄を忍び、偉業を讃えています。